Fondé au début du XVIe siècle, il est le premier couvent de Pertuis. Il fut l’un des établissements les plus prestigieux de la ville pendant les trois siècles de l’Ancien Régime. Il est difficile de se représenter le site tel qu’il était à l’origine. Depuis la Révolution française, l’ensemble des bâtiments a subi d’importantes transformations jusqu’à devenir un théâtre, puis les Établissements Silvy (un grand magasin principalement de machines agricoles), avant de devenir le magasin de bricolage Monconfort jusqu’en 1999. En 2003, les bâtiments du site - l’église et les immeubles attenants - sont achetés par la Communauté du Pays d’Aix dans le but de les transformer en médiathèque. Deux ans plus tôt, l’église avait été inscrite à l’Inventaire Supplémentaire des Monuments Historiques.
Histoire de l’ordre des Carmes
Le terme « carmes » vient du nom d’une grotte du mont Carmel en Palestine où quelques ermites s’installent dès le XII è siècle. Le contexte des croisades les oblige à quitter la Terre Sainte en 1230. Ils sont reconnus définitivement en tant qu’ordre religieux par le pape en 1247 et affiliés aux ordres mendiants. La même année, une profonde modification de leur règle leur impose une vie communautaire tout en suivant le modèle apostolique qui consiste à propager la foi. La communauté religieuse des Carmes s'installe dans plusieurs villes en France. Tout d'abord à Marseille en 1244, puis à Avignon, Aix et Apt dans la deuxième moitié du XIIIè siècle. Et enfin à Pertuis.
Les Carmes à Pertuis
Les premiers religieux de l’ordre des Carmes arrivent à Pertuis en 1498. Plusieurs années leur sont nécessaires pour obtenir l’autorisation d’édifier leur couvent à cause de la domination des Bénédictins de l’abbaye de Montmajour, implantés à Pertuis dès le Xe siècle. Ils peuvent s'y installer grâce à Marguerite d'Oraison, personnalité locale influente, qui leur donne un terrain à l'extérieur des remparts et contribue à financer une grande partie des travaux. Il s'agit de l'un des derniers couvents des Grands Carmes fondés en Provence.
L'emplacement du couvent dans la ville
Le couvent occupe la partie septentrionale d'un îlot de forme triangulaire entre « ville et campagne ». Aujourd'hui densément bâti, cet îlot offrait autrefois un contraste entre sa partie nord, occupée par le couvent, et sa partie méridionale, composée de champs et de vergers. Le bâtiment le plus important est incontestablement l'église.
Les Carmes ont choisi cette implantation pour que la façade principale de leur lieu de culte se trouve sur une petite place, au carrefour de deux rues et en face d'une porte de la ville. Il y a dans cette disposition une volonté manifeste d'ouvrir le lieu de culte sur l'espace public, de montrer leur présence et de magnifier leur sanctuaire par une façade grandiose (décor architectonique, profusion de contreforts, etc…) Par ces choix, les Carmes veulent montrer qu'ils sont là et que la population de Pertuis est la bienvenue dans leur église.
Les bâtiments et terrains du couvent des Carmes comprenaient l' église, des chapelles, un cloître un jardin, un verger et des bâtiments conventuels (cellules, réfectoire, cuisine,...)
- Construction de l'église
Une première église est construite en 1506 de petite dimension (8 x 4,5 m), appelée « crota », car, semi-enterrée, elle s'apparentait à une grotte. Elle fut construite ainsi par souci économique et peut-être pour la rapprocher symboliquement de la grotte originelle du mont Carmel.
En 1515, une tornade endommage la construction. L'ampleur des destructions est mal connue : on ne sait pas si elle a été partiellement ou entièrement détruite. Quoi qu'il en soit, la poursuite des travaux ou l'élévation d'un nouveau bâtiment n'a commencé qu'en 1521 et s'achève définitivement vers la fin du XVIe siècle.
- L'importance du couvent des Carmes
Le couvent des Carmes était le seul de la ville pendant tout le XVIe siècle. Ce n'est qu'au XVIIe siècle que deux nouveaux couvents s'installent à proximité de l'église (celui des Ursulines et des Capucins, à l'ouest du bâtiment).
Dans le contexte des Guerres de Religion des XVI et XVIIe siècle, le couvent favorise l'installation de confréries dans leur église dont celle des Pénitents Blancs, qui prend place dans une chapelle à proximité de l'église, en bordure de l'actuelle rue Henri Silvy. Ils obtiennent même un droit de passage dans l'église des Carmes.
Ils accueillent jusqu'en 1712 plusieurs réunions du chapitre provincial de l'ordre. Ce choix était sans doute motivé par la situation privilégiée du couvent, située entre les routes reliant Marseille à Grenoble et Avignon à Nice.
Pendant près de deux siècles, le couvent des Carmes a joué un rôle important dans la vie religieuse de Pertuis. Mais au cours du XVIIIe siècle il connaît un net déclin. En 1784, le couvent n'abrite plus que deux religieux dont un certain Théodore Silvy.
